Vanaf de oprichting in 1942 speelde de 99e Infanteriedivisie van de VS een belangrijke rol tijdens de Tweede Wereldoorlog. Dit was vooral het geval tijdens de Duitse Ardennenoffensief in de winter van 1944-1945, evenals bij de bevrijding van de Duitse concentratiekampen.

De 99e Infanteriedivisie van de VS stond ook bekend als de 'Battle Babies' of 'Checkerboard'. De eerste naam werd gegeven vanwege hun gebrek aan echte gevechtservaring, terwijl de tweede naam afkomstig was van hun insigne, een dambord met blauwe en witte vakken op een zwart schild. De divisie werd eind 1942 in de Verenigde Staten gevormd en onderging jaren van training en voorbereiding voordat ze werden ingezet.

De eenheid was oorspronkelijk gepland als een Pennsylvanische eenheid, en de band van witte en blauwe vakken in hun insigne was afkomstig van het wapen van William Pitt, de naamgever van de stad Pittsburgh. De zwarte achtergrond symboliseerde het ijzergebied van Pennsylvania.

In oktober 1944 verplaatste de divisie zich van de VS naar Engeland, waar ze kamp opsloegen in Blandford, Dorset, in Zuidoost-Engeland. Vervolgens vertrokken ze naar het Europese vasteland, landden op 9 november in Le Havre, Frankrijk, en trokken door naar België. Daarna werden ze ingezet aan het 'Ghost Front' rond Elsenborn in België, nabij de Duitse grens. De divisie was gestationeerd in een gebied dat Monschau (Duitsland) en Elsenborn, Honsfeld, Rockerath en Krinkelt (België) omvatte.

Daar vielen de eerste slachtoffers van de divisie, terwijl ze zich een weg baanden naar de Siegfriedlinie om verdedigingsposities in te nemen. Sommige verwondingen werden veroorzaakt door mijnen of waren zelf toegebracht. Op de ochtend van 16 december 1944 werden ze geconfronteerd met de aanval van elementen van het Duitse 6e Pantserleger.

Na de Slag om de Ardennen trok de divisie Duitsland binnen en stak op 11 maart 1945 de Rijn over bij Remagen.

Van 3 tot 4 mei 1945 bevrijdden ze verschillende subkampen van het concentratiekamp Dachau. Deze bestonden uit drie werkkampen en een concentratiekamp in het bos, dat was verbonden met het kampcomplex van Mühldorf. In dit kamp vonden ze ongeveer 1.500 joden, van wie er ongeveer 600 opgenomen moesten worden in een ziekenhuis vanwege ondervoeding en ziekte.

Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog had de divisie 1.130 doden, 3.954 gewonden, 421 vermisten en 598 krijgsgevangenen te betreuren. Veel van deze verliezen vonden plaats tijdens de Slag om de Ardennen van december 1944 tot januari 1945.

Kaart die de noordelijke schouder van de Slag om de Ardennen of het Ardennenoffensief toont, waarin het Duitse Zesde Pantserleger het opnam tegen de 99e Infanteriedivisie van de Verenigde Staten, maar hen niet kon verdrijven.
De effectieve verdediging van de 99e Divisie in dit gebied verhinderde de Duitsers toegang tot het waardevolle wegennetwerk en vertraagde hun tijdschema aanzienlijk, waardoor de geallieerden extra versterkingen konden aanvoeren.

Na een korte artilleriebeschieting vielen de Duitsers op 16 december aan langs een front van 85 mijl, wat het Geallieerde Hoofdkwartier volkomen verraste. Maar wat een gemakkelijke overwinning had moeten zijn, werd buitengewoon moeilijk dankzij de onverzettelijke, hoewel sterk in de minderheid zijnde, Amerikanen. Het meest opmerkelijke was de verdediging van de 99e Infanteriedivisie, een nieuwe eenheid die nog maar weinig ervaring had opgedaan. Net als andere divisies in de Ardennen, bezetten zij een linie die eigenlijk door een korps had moeten worden verdedigd, een grotere eenheid die gelijk staat aan twee of zelfs meer divisies. Ondanks dat ze overrompeld werden, vochten de mannen van de 99e verbeten terug, zelfs tot het punt dat ze artillerievuur op hun eigen posities lieten neerkomen.

De 99e was de noordelijkste divisie die werd aangevallen. Achter hen lag de Elsenborn-rug, een hooggelegen gebied dat twee cruciale wegknooppunten beschermde. Zonder deze zou het Zesde SS Pantserleger niet verder kunnen oprukken. Hoewel Dietrich zich hiervan niet bewust was, viel toevallig de ervaren Amerikaanse 2e Infanteriedivisie net boven hem aan. Toen de situatie van de 99e verslechterde, plaatste generaal-majoor Leonard T. Gerow van het V Corps, verantwoordelijk voor het noorden van de Ardennen, het reserve-regiment van de 2e Divisie voor de Elsenborn-rug.

Op 17 december gaf luitenant-generaal Courtney H. Hodges van het Eerste Leger Gerow de vrije hand. Gerow beval onmiddellijk de 2e Divisie om hun aanval af te breken en zich bij het 23e Infanterieregiment op Elsenborn te voegen. Hodges riep ook de beroemde 1e Infanteriedivisie, "the Big Red One", op vanuit Aken, waar deze eenheid aan het herstellen was. De 2e Divisie wist zich op een uiterst moeilijke, maar vakkundige manier los te maken van de vijand, wat een bewijs was van hoe goed het leger was geworden sinds de invasie in Frankrijk.

Taken by Pfc. C. Sellers, 165th Signal Photo Co.on 1 February 1945​ ​Pfc. C. Sellers, 165th Signal Photo Co.

Ondertussen wisten de gehavende delen van de 99e zich terug te trekken en via het 23e Infanterieregiment te hergroeperen en zich in te graven op de Elsenborn-rug, waar de 2e en 9e divisies zich bij hen zouden voegen. Tegen 18 december bewees Elsenborn zijn waarde. Amerikaanse artillerie voerde vernietigende beschietingen uit vanaf de rug. Beschut door mist en duisternis wachtten Amerikaanse tanks en kanonnen langs smalle wegen, waar ze Duitse pantservoertuigen van opzij en van achteren aanvielen, zelfs de Tiger-tanks die daar kwetsbaar waren. Op de 18e, nadat brute kracht had gefaald, probeerde Dietrich Elsenborn te omzeilen, maar zijn aanvalsmacht werd verhinderd de strategische Malmedy-weg te bereiken door elementen van de Big Red One, die net op tijd was gearriveerd.

Samen vormden deze vier divisies, de 2e en 99e in het midden en de 9e en 1e op de flanken, tegen 20 december een onbreekbare linie. Als gevolg van hun vastberaden verzet werd het Duitse tegenoffensief na slechts vijf dagen strijd gedwarsboomd. Dietrich besefte dit en wilde zich tevreden stellen met beperkte winst, maar Hitler stond erop de aanval voort te zetten, ook al versperde de Elsenborn-rug de weg naar Antwerpen voor het Zesde Pantserleger. Dit was pure koppigheid van zijn kant, aangezien de operatie nu elk strategisch doel had verloren.

De meeste verslagen van de strijd tijdens de Slag om de Ardennen richten zich op de 101e Luchtlandingsdivisie en hun verdediging van Bastogne, wat inderdaad opmerkelijk was. Maar de sleutelpositie in deze slag was de Elsenborn-rug.
Het vasthouden van deze positie door de 2e en 99e Infanteriedivisies, waarbij de laatstgenoemde vaak in kleine eenheden vocht zonder contact met het hogere bevel en tegen aanvallers die hen in een verhouding van vijf of meer tegen één overtroffen, was de grootste prestatie van de slag. In de cruciale vroege dagen wisten deze twee divisies een volledig Duits korps, waaronder de elite Eerste SS-Pantserdivisie, af te slaan.

Order of Battle (1944–1945)

99e Infanteriedivisie Order of Battle 1944-1945:

- Hoofdkwartier & Hoofdkwartier Compagnie 99e Infanteriedivisie
- Hoofdkwartier & Hoofdkwartier Batterij Divisie Artillerie
- Hoofdkwartier, Speciale Troepen
- Militaire Politie Peloton
- 99e Kwartiermeester Compagnie
- 99e Signaal Corps Compagnie
- 99e Contra Inlichtingen Korps Detachement
- 324e Gevechtsgenie Bataljon
- 324e Medische Compagnie
- 370e Veldartillerie Bataljon (105 MM)
- 371e Veldartillerie Bataljon (105 MM)
- 372e Veldartillerie Bataljon (155 MM)

Infanterieregimenten:

- 393e Infanterieregiment
- 394e Infanterieregiment
- 395e Infanterieregiment

Ondersteunende eenheden:

- 799e Lichte Onderhouds Compagnie
- 924e Veldartillerie Bataljon (105 MM)
- 535e AAA A-Wapens Bataljon: 11-12-1944 – 09-05-1945
- 629e Tankvernietiger Bataljon: 22-02-1945 – 09-05-1945
- 644e Tankvernietiger Bataljon: 28-01-1945 – 08-02-1945
- 750e Tankbataljon: 28-01-1945 – 05-02-1945
- 786e Tankbataljon: 23-02-1945 – 09-05-1945
- 801e Tankvernietiger Bataljon: 09-11-1944 – 03-02-1945
- 814e Tankvernietiger Bataljon: 08-02-1945 – 13-02-1945
- 817e Tankvernietiger Bataljon: 13-02-1945 – 22-02-1945

Commandanten:

- Maj. Gen. Thompson Lawrence (november 1942 – juli 1943)
- Maj. Gen. Walter E. Lauer (juli 1943 – 18 augustus 1945)
- Brig. Gen. Frederick H. Black (augustus 1945 tot inactivering)

Dankzij de intensieve inspanningen van toegewijde zoekers zijn de stoffelijke overschotten van zes Amerikaanse soldaten uit ondiepe graven in Europa naar huis gebracht.

Photo Credit: T-5 Robert P. Runyan, 165th Signal Photo Company, took this image of 99th Division vehicles at the 1st Battalion, 395th Infantry aid station, December 15, 1944.

Door Bill Warnock

De metaaldetector zoemde luid. De bediener, Jean-Louis Seel, gebruikte zijn voet om een ​​hondenpenning onder de dennennaalden op te graven. Zijn mond viel open toen hij de naam las die op de penning was gegraveerd. Het was van een Amerikaanse soldaat die was gestorven tijdens de Tweede Wereldoorlog en wiens lichaam nog steeds vermist was. Meer dan tien jaar lang zochten Seel en een groep vrijwillige zoekers naar het graf van deze soldaat en anderen zoals hij.

Het was de lente van 2001 en Seels ongelooflijke vondst leidde al snel tot de ontdekking van skeletresten van zes vermiste GI's. Dit staaltje speurwerk maakte een einde aan een 10 jaar durende zoektocht en meer dan een halve eeuw van mysterie.

Het kostte twee afzonderlijke operaties in 2001 om de vermiste soldaten terug te vinden. In Duitsland vond het zoekteam de pfcs. Jack C. Beckwith uit LaMoure, ND; Saul Kokotovich uit Gary, Ind.; en David A. Read uit Hudson, Ohio. In België vond het team de pfcs. Ewing E. Fidler uit Ada, Okla.; Stanley E. Larson uit Rochelle, Ill.; en Sergeant Frederick F. Zimmerman uit Groveport, Ohio.

Het Amerikaanse leger meldde dat alle zes mannen in december 1944 waren gedood, als slachtoffers van de 99th Infantry Division. Maar hun lichamen bleven vermist, zelfs nadat de vijandelijkheden in Europa waren beëindigd.

Familieleden van de mannen schreven brieven aan het leger om antwoorden te vragen, maar ze ontvingen alleen condoleances en gevouwen Amerikaanse vlaggen. In 1951 verklaarde het leger de stoffelijke resten van alle zes mannen "onvindbaar". Hun dossiers werden gesloten.

In Noordwest-Europa gingen decennia voorbij en de aarde genas haar littekens. Veel leden van een nieuwe generatie keken onverschillig naar de oorlog. Het verleden intrigeerde echter een stel jonge Belgen, Jean-Louis Seel van Ensival en Jean-Philippe Speder van Thirimont. Ze ontmoetten elkaar in 1978 en begonnen samen te zoeken naar relikwieën van het slagveld als hobby.

In september 1988 deden Seel en Speder een buitengewone ontdekking. In een oude schuttersput nabij de Belgisch-Duitse grens stuitten ze toevallig op het skelet van Pfc. Alphonse M. Sito uit Baltimore, Maryland.

Sito, een machinegeweerschutter bij de 99e Divisie, werd vermist sinds 16 december 1944, de dag dat Adolf Hitler een winteroffensief in het Ardennenbos lanceerde dat bekend werd als de Slag om de Ardennen. Sito's stoffelijk overschot werd aan het Amerikaanse leger gegeven en uiteindelijk door zijn familie begraven op de begraafplaats Saint Stanislaus in Baltimore.

Ik was destijds student aan de Ohio State University en een geassocieerd lid van de 99th Infantry Division Association. De vondst van Sito prikkelde mijn fantasie. Als de twee Belgen door puur geluk een vermiste GI konden vinden, zouden ze er misschien nog wel meer vinden als ze een meer bewuste aanpak zouden hanteren.

Met behulp van overheidsdocumenten stelde ik een lijst samen van 32 vermiste soldaten van de 99th die waren gestorven tijdens de Slag om de Ardennen. Ik liet de lijst zien aan Richard H. Byers uit Mentor-on-the-Lake, Ohio.

Byers was een veteraan van de 99th Division en een trouw lid van de 99th Infantry Division Association. Ik stelde voor om de lijst te publiceren in The Checkerboard, de krant van de vereniging. In maart 1990 verschenen de 32 namen in druk, samen met het volgende verzoek: "Als u weet wat er met een van deze mannen is gebeurd, neem dan contact op met Dick Byers. Met een paar feiten zou een zoektocht kunnen worden gestart."

Sgt. Frederick Zimmerman van de 99ste werd op 22 juni 2002 begraven op de begraafplaats van Henri-Chapelle, België.

Byers ontving een stortvloed aan post. Een deel van de beste informatie betrof de dood van 2nd Lt. Lonnie O. Holloway, Jr., van Corpus Christi, Texas. Op basis van deze informatie maakte ik een kaart met de locatie waar Holloway's lichaam voor het laatst was gezien. Byers bezorgde de kaart persoonlijk aan Seel en Speder.

Met de kaart in de hand trokken ze in november 1990 de Ardennen in. Na een zoektocht van twee dagen vonden ze Holloway's stoffelijke resten, samen met zijn identiteitsplaatjes en andere persoonlijke bezittingen. De botten en artefacten werden naar het Central Identification Laboratory van het Amerikaanse leger in Hawaï gevlogen.

Na forensische analyse werd Holloway's identificatie bevestigd en zijn zus op de hoogte gebracht. Ze begroef zijn stoffelijk overschot op Fort Sam Houston National Cemetery, Tex.

De Holloway-zaak inspireerde Vernon Swanson, een 99th-veteraan die in de buitenwijken van Chicago woonde. Misschien konden de resten van zijn naaste kameraad, Jack Beckwith, worden gevonden. Swanson schakelde de medewerking in van zijn oorlogsgenoot, Byron Whitmarsh uit Richardson, Texas. Beide mannen hadden Beckwiths ondiepe graf en andere graven ernaast gezien.

Een geweer in de grond markeerde een van de begraafplaatsen in deze geïmproviseerde begraafplaats, die op een beboste heuvel ten zuidoosten van Monschau, Duitsland, stond. Andere graven hadden alleen een takje met een hondenpenning eraan. De Amerikanen noemden de plek "88 Hill". De naam was afkomstig van de angstaanjagende 88mm artillerieprojectielen van de Duitsers.

Vijandelijk granaatvuur op de heuvel had het leven gekost aan Beckwith en Saul Kokotovich, beiden 20. De twee waren BAR (Browning Automatic Rifle) schutters bij Company C, 395th Infantry Regiment, onderdeel van de 99th Division. Granaatvuur doodde ook David Read, 19, een radio-operator bij Cannon Company, 395th.

De Amerikaanse troepen op de top van 88 Hill kregen het bevel hun posities te verlaten nadat de gevechten in de “Bulge” op 16 december begonnen. Tijdens de terugtocht begroeven medici haastig dode soldaten.

In 1991, in de hoop Beckwiths graf te vinden, bundelden Swanson, Whitmarsh en ik onze krachten met Byers, Seel en Speder. De jacht was begonnen. De zoektocht breidde zich geleidelijk uit naar Kokotovich en Read.

We verzamelden stapels correspondentie en legerdocumenten. Er waren trips naar de National Archives, het National Personnel Records Center en het US Army Military History Institute. De families van alle drie de vermiste mannen hielpen ook.

Ironisch genoeg bood een enkel vel papier de beste hoop op succes. Het was een ruwe kaart die in 1948 was getekend door Donald O. Woolf, Jr., die ook Beckwiths graf had gezien. De kaart, getekend om de zoektocht van het leger na de oorlog te ondersteunen, werd gevonden in Beckwiths legerdossier.

Woolf zag de graven bij een groepje bomen aan de rand van een open plek. Helaas had hij de kompasrichting verkeerd en ook de gridcoördinaten. Het leger vond de kaart nutteloos. Ik vond hem waardevol.

Woolfs fouten waren makkelijk te zien, maar het vinden van de open plek en de groep bomen was problematisch. Ze waren allang verdwenen. De heuvel was nu volgroeid met sparren.

De sleutel was een luchtfoto uit het Nationaal Archief. Daarop was 88 Hill te zien in december 1944. Ik zag de open plek en de groep bomen en zette hun locaties over op een moderne topografische kaart.

Gewapend met mijn bevindingen wandelden Seel en Speder in februari 1992 naar 88 Hill. De twee gravers vonden een M1-geweer, drie Amerikaanse legerschoenen en een Amerikaanse handgranaat op de precieze plek waar ik de graven had gelokaliseerd.

Ze hadden vast de juiste plek. Het geweer moet een van de grafmarkeringen zijn geweest. Seel en Speder groeven talloze gaten en sleuven, maar vonden niets. Het gebied leverde alleen maar frustratie op.

Helaas was de zoektocht naar Beckwith, Kokotovich en Read weer ten einde. Het was moeilijk nieuws om te brengen aan hun families, vooral aan Beckwiths moeder, die later overleed op 93-jarige leeftijd.

Ondanks het nieuws wilde een van Reads vier broers 88 Hill met eigen ogen zien. In 1995 reisde hij naar Europa en ons team begeleidde hem naar de heuvel. Na het bezoek van Reads broer hadden Seel en Speder weinig reden om terug te keren. Jaren verstreken. De afgebroken zoektocht verdween in het geheugen.

Maar de geesten van 88 Hill bleven rondwaren.

In maart 2001 hoorden Seel en Speder verbijsterend nieuws. Een andere graver had een hondenpenning en een portemonnee van Beckwith gevonden. Seel raakte in paniek. Was Beckwiths graf geplunderd door deze relikwiejager?

Op 26 maart keerde Seel terug naar 88 Hill met Erich Hönen, een boswachter. Ze vonden geen enkel teken van vers graafwerk. De hondenpenningen en portemonnee kwamen blijkbaar ergens anders vandaan. Maar waar?

Op 11 april 2001 besloot Seel de heuvel nog een keer te controleren. Hij scande het gebied met de vermoedelijke graven met zijn metaaldetector, stak een bospad over en ging verder met verkennen. Hij ontdekte al snel een Amerikaanse handgranaat. Drie stappen van de granaat vandaan hoorde hij een bekend geluid door zijn oordopjes. Het was de veelzeggende echo van een roestvrijstalen hondenpenning. Seel gooide hem met zijn schoen uit de grond.

“Ik las de naam,” herinnert Seel zich, “en het duurde een paar seconden voordat ik me realiseerde dat dit hondenpenningetje toebehoorde aan een van de vermisten: David Read. Toen, het is moeilijk om mijn gevoelens te beschrijven, werd ik nerveus, bijna gek.”

De herontdekte graven van Kokotovich (linksvoor), Beckwith (rechtsvoor) en Read (linksachter) zijn te zien op 88 Hill, 19 april 2001.

Was dit de begraafplaats?

Seel maakte plannen om terug te keren met Marc Marique van Visé, België. Marique had zich in 1994 bij het zoekteam aangesloten, net als Jean-Luc Menestrey van Stembert, België.

Vroeg op dinsdag 17 april beklommen Seel en Marique 88 Hill. Twee uur later voegde Speder zich bij hen, net als boswachter Hönen. In de late namiddag stuurde Speder een korte e-mail naar Vernon Swanson, Byron Whitmarsh en mij: "Jack Beckwith, Saul Kokotovich en David Read staan ​​niet meer op de MIA-lijst. Lichamen vandaag gevonden. Volledig rapport vanavond."

Na meer dan vijf decennia had 88 Hill eindelijk de laatste doden afgestaan. De drie werden gevonden op slechts 30 meter van het zoekgebied van 1992.

De ontdekking begon toen Seels metaaldetector een scherp "positief signaal" afgaf. Hij groef ongeveer 30 centimeter diep en raakte een heupbeen. Ernaast lag een gesp van koper. Dit was Beckwiths graf. Een van zijn hondenpenningen werd vlakbij op de bosbodem gevonden. Een paar passen verderop haalde Seel later nog een hondenpenning uit de bovengrond. Deze was van Kokotovich. Zijn graf werd later ernaast gevonden. Het leek nu duidelijk dat Reads rustplaats zich dicht bij de plek moest bevinden waar zijn hondenpenning de week ervoor was gevonden. Dit bleek juist te zijn.

Het duurde twee dagen om het opgravingsproces te voltooien. Elke soldaat had een hondenpenning die zijn graf markeerde en nog een om zijn nek. De gravers vonden verrotte kleding samen met laarzen en overschoenen. De meeste persoonlijke bezittingen waren blijkbaar in 1944 verwijderd, voordat de mannen werden begraven.

Toen de opgravingen in het bos waren afgerond, mailde Seel naar David B. Roath, directeur van de US Army Memorial Affairs Activity—Europe. Ze regelden een ontmoeting.

Zoals gepland ontmoette Roath de gravers. Na het bekijken van de skeletten en artefacten werd er een nieuw bezoek gepland. Roath zou een bergingsteam meenemen en de overblijfselen in bewaring nemen.

Het team arriveerde op 14 mei 2001. Roath bracht vier specialisten van Memorial Affairs Europe mee, evenals twee andere leden van de organisatie. Er was ook een DNA-expert uit Oostenrijk die als waarnemer meeging.

Roath en zijn collega's namen de overblijfselen in bezit, richtten een veldlab in op 88 Hill en begonnen met het officiële identificatieproces. Om hun werk te ondersteunen, stelde Speder een gedetailleerd rapport op met oorlogsdocumenten, variërend van verslagen van na-acties tot tandheelkundige gegevens. Hij gaf ook ooggetuigenverslagen van veteranen van de 99th en een analyse van de GI-kleding en -schoenen die bij de overblijfselen werden gevonden. Speder voegde oorlogsfoto's van de overledenen toe. Adressen en telefoonnummers van naaste familieleden werden ook gegeven.

Na drie dagen legde Roaths team elke soldaat in een aluminium kist. De internationale politiek dicteerde dat de resten aan de Duitse regering moesten worden gegeven en vervolgens officieel aan het Amerikaanse leger.

Op 18 mei vond er een plechtige ceremonie plaats op de Duitse militaire begraafplaats bij de stad Hürtgen. Een erewacht van de Amerikaanse 1e Infanteriedivisie nam drie met vlaggen bedekte kisten in ontvangst van de Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge (Duitse Oorlogsgravencommissie). Roaths team stuurde de kisten vervolgens naar het Central Identification Laboratory van het leger op de luchtmachtbasis Hickam, Hawaï.

Een andere stap in het proces was de kennisgeving aan de nabestaanden. Het leger belde de families op 7 juni en informeerde hen officieel over de recente gebeurtenissen. Deze kennisgeving kwam van het Casualty and Memorial Affairs Operations Center in Alexandria, Virginia.

In de zak van Stanley Larson werd een Sheaffer-pen van Rex Whitehead gevonden.

Terug in Europa voltrok zich alweer een drama.

Kort na de Hürtgen-ceremonie bezocht Marc Marique Seels huis. De twee bladerden door foto's van de ceremonie en bespraken toekomstige plannen. Eén vermoeden bleef hangen. Misschien hadden ze andere graven net een paar meter gemist, net als die op 88 Hill!

Samen verdiepten Marique en Seel zich in de dossiers. Eén daarvan bevatte een kaart die was getekend door een voormalige medic van de 99th Division. Zijn weergave toonde een "forward aid station." Dit was de plek waar hij het lichaam van Fred Zimmerman voor het laatst had gezien.

De medicus vermoedde dat het lichaam van Stanley Larson daar ook lag. Een andere ooggetuige had gemeld dat hij het lichaam van Ewing Fidler in dezelfde omgeving had gezien. Fidler, 19, was een koerier bij Company E, 394th Infantry Regiment, onderdeel van de 99th Division. Larson en Zimmerman, 19 en 22, waren machinegeweerschutters bij Company H, 394th.

In 1990 had Rex Whitehead uit Logan, Utah, de namen van 32 vermiste soldaten gezien in The Checkerboard. Hij kende er drie, waaronder Larson en Zimmerman. Ze hadden samen in hetzelfde bedrijf gediend. Whitehead leidde nu een poging om zijn vermiste kameraden te vinden. Hij spoorde verschillende ooggetuigen op, waaronder de medicus die later de kaart tekende.

Whitehead vloog in maart 1991 naar België. Met behulp van de kaart zocht hij met de hulp van Seel, Speder en Dick Byers naar de voorste hulppost. Hun zoektocht leverde niets op. De kaart was te vaag. Daarna kamden de Belgen het gebied herhaaldelijk uit, maar vonden geen spoor van de hulppost of vermiste mannen.

Helaas informeerde ik de familie Zimmerman over de teleurstellende resultaten. Ik had Freds enige broer en een van zijn zussen goed leren kennen. Ze spraken hun dank uit voor de zorgvuldige zoekactie.

Ons team nam ook contact op met de familie Larson. In het voorjaar van 1994 reisde een groep familieleden naar België en kreeg een rondleiding door het bosgebied waar Stanley stierf.

De hele zaak verdween uit de schijnwerpers tot de dag dat Marc Marique Seel's huis bezocht. Het was 24 mei 2001. Aangespoord door het succes op 88 Hill, ging Marique op pad. Hij verliet Seel's huis met het Zimmerman-dossier en de kaart van de medic.

De volgende dag reed Marique naar het gebied dat op de kaart stond en trok met zijn metaaldetector het bos in. Hij koos een startpunt en zocht steeds verder naar buiten in steeds bredere cirkels. Na drie uur naderde hij een snelweg langs de Belgisch-Duitse grens. Zijn detector ging als een gek tekeer.

Marique zocht rond en vond roestige spijkers, stukken blik en acht morfinespuiten. Restanten van een hulppost? Hij liet zijn detector vallen en schepte weg. Er kwamen nog meer artefacten aan het licht. Tussen een schep aarde dook een gecorrodeerd koperen hondenpenning op.

Om de mogelijke ontdekking van een hulppost te melden, pakte Marique zijn mobiele telefoon en belde Seel. Terwijl de twee spraken, vroeg Seel wiens naam op het hondenpenning stond. Marique had het nog niet opgepakt. Seel zei gekscherend: "Kijk maar. Deze is misschien van Fred Zimmerman."

Marique haalde het label uit de grond.

BOVENSTE RIJ (van links naar rechts): Pfc. Jack C. Beckwith, Compagnie C, 395e Infanterie; Pfc. Saul Kokotovich, Compagnie C, 395e Infanterie; Pfc. David A. Read, Cannon Compagnie, 395e Infanterie.
ONDERSTE RIJ (van links naar rechts): Pfc. Ewing E. Fidler, Compagnie E, 394e Infanterie; Pfc. Stanley E. Larson, Compagnie H, 394e Infanterie; Sgt. Frederick F. Zimmerman, Compagnie H, 394e Infanterie.

"Ik zal het woord dat hij riep niet herhalen," zegt Seel. Marique las de naam hardop voor, "Zimmerman, Frederick F."

Deze opwindende ontwikkeling leidde tot plannen om het hele gebied uit te kammen.

Een week nadat ze de hondenpenning had gevonden, keerde Marique terug naar de plek en begon ze een schuttersputje op 3 meter afstand uit te graven. Seel en Speder gingen met hem mee en ruimden een nabijgelegen schuttersputje op. Opeens riep Marique: "Hé jongens, kom eens kijken. Ik heb een sneeuwschoen."

Zonder nog een woord te zeggen, veegde Marique nog meer aarde weg. Botten! Fred Zimmerman was niet langer vermist.

Speder haastte zich naar huis om zijn camera te halen. Ondertussen graven Marique en Seel verder. Tot hun verbazing kwam er een schedel onder de sneeuwschoen tevoorschijn. Zimmerman werd begraven, van top tot teen met een andere man. Marique vond vervolgens de resten van een derde persoon.

Zimmerman deelde een gemeenschappelijk graf met Ewing Fidler en Stanley Larson.

De opgravingstaak was veel zwaarder dan op 88 Hill. Er was een risico dat botten vermengd zouden raken. Het proces sleepte zich voort tot het donker werd. Alleen Larsons stoffelijke resten lagen nog in het graf toen het werk voor de dag eindigde.

Die nacht mailde Speder het nieuws over de ontdekking naar Rex Whitehead, Vern Swanson, Byron Whitmarsh en mij. Het bericht liet ons verbijsterd achter, bijna ongelovig.

De volgende dag kwamen alle vier de gravers ter plaatse. Ze werkten onder een aanhoudende regen om Larson te verwijderen. Seel en Jean-Luc Menestrey pelden de verrotte flarden van zijn kleding af. In het rechter borstzakje vond Seel een vulpen.

“Hij gaf het aan mij,” herinnert Speder zich. “Het was een mooie rode plastic pen met een gouden punt. Ik veegde het vuil weg om te kijken of er een handelsmerk was.” Er kwamen gegraveerde letters tevoorschijn: “W,” daarna “H,” daarna “I” … Het was de naam “Rex Whitehead.”

Speder moest gaan zitten. “Mijn hart stopte even met kloppen,” herinnert hij zich.

De anderen waren verbaasd door zijn plotselinge stilte. Hij gaf hun de pen. Iedereen ging zitten.

Die avond, nadat Larson was opgegraven, mailde Seel twee foto's van de pen naar Whitehead. Hij antwoordde: "Ik kan niet uitleggen wat ik dacht toen de foto binnenkwam... Ik vraag me af wat morgen zal brengen, maar niets kan een grotere schok zijn dan je foto's van vandaag."

Boven het open graf van David Read poseren (van links naar rechts) Jean-Philippe Speder, Marc Marique, Jean-Luc Menestrey en Jean-Louis Seel.

Het was tijd om het leger in te schakelen. Seel belde David Roath en vertelde hem over de recente ontdekking. Roath was verbaasd, maar stelde onmiddellijk een reddingsteam samen en vertrok naar het Ardennenbos.

Op 29 juni 2001 vond in de kerk van Krinkelt, België, een openbare ceremonie plaats. Het heiligdom werd bezocht door een menigte van lokale bewoners en speciale gasten, waaronder de Amerikaanse ambassadeur in België, Stephen Brauer. De toeschouwers zagen hoe soldaten van het Belgische leger drie kisten overhandigden aan een erewacht van de 1e Infanteriedivisie. De kisten werden later naar het Central Identification Laboratory in Hawaï gevlogen voor verder onderzoek.

In augustus 2001 informeerden de autoriteiten de nabestaanden over de vondst in België. Deze melding werd gedaan door het Casualty and Memorial Affairs Operations Center. Vijf maanden later, in januari 2002, nam het leger contact op met de families van de zes soldaten van de 99th Division die in 2001 waren geborgen. Forensisch antropologen en tandartsen in Hawaï hadden inmiddels hun werk afgerond, en alle stoffelijke overschotten waren succesvol geïdentificeerd.

Het kostte nog eens vier maanden om de begrafenisregelingen te voltooien. Aan het einde van dit proces koos elke familie een begraafplaats voor hun geliefde. Voor de familie van Ewing Fidler was de beslissing over de begrafenis echter al tientallen jaren eerder genomen. Zijn vader had jaren na de oorlog een grafveld en een granieten grafsteen gekocht, in de overtuiging dat de stoffelijke resten van zijn zoon ooit zouden worden gevonden. Toen Ewings vader in 1971 overleed, liet hij instructies achter voor zijn overlevende zoon: "Op een dag zullen ze je broer vinden ... en hem mee naar huis nemen." Dit verzoek werd ingewilligd op 8 juni 2002, toen de jonge soldaat naast zijn ouders werd begraven op de begraafplaats Rosedale in Ada, Oklahoma.

De volgende begrafenis vond plaats op 22 juni 2002, op de Amerikaanse militaire begraafplaats in Henri-Chapelle, België. Het was een gezamenlijke ceremonie voor Jack Beckwith, Saul Kokotovich en Frederick Zimmerman, georganiseerd door Roath in samenwerking met de American Battle Monuments Commission. De families van alle drie de soldaten reisden op kosten van de Amerikaanse overheid naar België.

De begrafenis begon in de neogotische kerk van het stadje Aubel, op slechts enkele kilometers van de begraafplaats. Meer dan duizend mensen vulden de kerk en luisterden in stilte naar de woorden van de pastoor en een kapelaan van het Amerikaanse leger. Er volgden koormuziek en ontroerende toespraken van Beckwiths broer, Kokotovichs zus en Zimmermans broer. Vervolgens volgden honderden mensen de begrafenisstoet naar de begraafplaats, waar Amerikaanse troepen van de erewacht van het V Corps een plechtig eerbetoon brachten volgens de militaire traditie. De drie gevallen soldaten werden naast elkaar begraven, in de schaduw van een beukenboom. Het was de eerste begrafenis op Henri-Chapelle sinds 1954.

Op 18 juli 2002 verzamelde de familie van David Read zich op Arlington National Cemetery, waar zes leden van het Amerikaanse 3e Infanterieregiment zijn kist met de hoogste eer naar zijn graf droegen. De soldaten die de eer betoonden, deden dit met onberispelijke precisie, ondanks de verzengende hitte en vochtigheid. Davids drie overlevende broers waren aanwezig, samen met hun families.

Vier dagen na de begrafenis van Read, op 22 juli, werd Stanley Larson begraven naast zijn moeder op de Lawnridge Cemetery in Rochelle, Illinois. De begrafenis begon in de United Methodist Church in het centrum van de stad. Onder de aanwezigen waren Stanley’s middelbare schoolliefde en zijn oudere broer. Na de dienst op de begraafplaats verzamelde iedereen zich voor een middagmaal bij de lokale VFW-post.

Poëtisch gezien was er eindelijk een einde gekomen aan een lange weg. Na jaren van zoektocht en vervlogen hoop werden zes vermiste infanteristen van de 99th Division uiteindelijk gevonden en met militaire eer begraven. Deze prestatie bracht een groot gevoel van voldoening voor de Belgische en Amerikaanse gravers die aan het project hadden bijgedragen. Maar het betekende niet het einde van hun gezamenlijke inspanningen.

Tegenwoordig blijven de gravers op zoek naar andere vermiste soldaten. In 1989 werd bijvoorbeeld een identiteitsplaatje van een sergeant uit West Virginia gevonden op een andere locatie. Hij is een van de soldaten van de 99th Division die nog steeds vermist wordt.

Bill Warnock blijft zoeken naar de vermiste soldaten van de 99th Division. Hij komt uit North Olmsted, Ohio, en is een USAF-veteraan.

bron: warfarehistorynetwork

393rd Inf Regt, 99th Inf Div 

Officers and NCOs of the 393rd Inf Regt, 99th Inf Div, in Krinkelt-Rocherath, Dec 44 (rudeerude)

Personnel of the 393d Infantry Regiment (99th Inf Div) and members of the attached Medical Detachment stand at attention, during an Awards ceremony in Born, Belgium, January 1945.

VOERTUIGEN VAN DE 99E DIVISIE BEWEGEN ZICH DOOR WIRTZFELD op weg naar Elsenborn. Het voertuig op de voorgrond behoort tot de Service Battery, 372e Veldartilleriebataljon.

Wirtzfeld, België, 17 december 1944.

Een konvooi van de Service Company, 372ste FA Bn (99ste Divisie) trekt zich terug richting Elsenborn, gedekt door een M10 Tank Destroyer van het 644ste TD Bn.
De terugtrekking van elementen van de 2e en 99ste Infanteriedivisies door Wirtzfeld werd gedekt door vier destroyers van het 1ste peloton van Compagnie C, 644ste TD Bn onder leiding van 1Lt Owen McDermott.
De destroyer op de foto, hoewel niet met zekerheid geïdentificeerd, is hoogstwaarschijnlijk Destroyer C-10, onder bevel van Sgt

Carroll Hohensee. De schutter, Cpl Chester R. Giezentanner, herinnert zich:
"... We trokken in de ochtend van 17 december het dorp binnen. Lt McDermott plaatste onze M10 aan het ene uiteinde van de hoofdstraat met het kanon dat naar de straat gericht was ... We hoorden tanks aan de andere kant van het dorp naderen en begonnen te vuren op de huizen aan beide zijden van de straat. Op dat moment dacht mijn bemanning dat we echt alleen waren, omdat we geen andere Amerikanen zagen. We wisten niet waar Lt McDermott en de andere M10's waren. Het was nog donker, maar we konden de contouren van de Duitse tank onderscheiden. Sgt Hohensee gaf me het bevel om te vuren, wat ik deed. De tank vloog in brand, maar het was te donker en te ver om te zien of de bemanning ontsnapte. We hoorden meer tanks en M10-vuur in de verte... Later in de ochtend vroeg een sergeant van de Amerikaanse infanterie ons om te vuren op een Duits machinegeweer dat hen vastpinde. Dit deed ik, en schakelde het machinegeweer uit ... Lt McDermott keerde terug en vertelde ons dat de rest van het peloton vijandelijke tanks aan het andere eind van het dorp had aangevallen en vernietigd (opmerking: destroyer C-12 (Sgt Myers) en Destroyer C-9 (Sgt Holliday) …"
De Duitse tanks waren elementen van de 6./SS Pz Regt 1 van Kampfgruppe Peiper, gestuurd om de rechterflank van de KG te testen, die toen op weg was door Büllingen.

Bronnen: MIA Project-verzamelingen - interviews uit 1992 met Chester Giezentanner, Dean Arndt, Harlow Lennon - After Action Report 644ste TD Bn, 3 januari 1945.

Meer info: