6888e Central Postal Directory Battalion

Foto: Majoor Charity Adams en Kapitein Mary Kearney inspecteren het eerste contingent van de 6888e dat op 15 februari 1945 in Engeland arriveerde.

Kolonel Charity Adams: Bevelvoerende Officier van de 6888e

Charity Adams overwon zowel uitdagingen tijdens de oorlog als raciale discriminatie om de eerste zwarte vrouwelijke officier in het Women's Army Corps te worden en commandant van het 6888e Central Postal Directory Battalion.

 

Charity Adams, de eerste zwarte vrouwelijke officier in het Amerikaanse leger en commandant van het 6888e Central Postal Directory Battalion, liet een uitgebreide erfenis van haar indrukwekkende dienst achter.
In 1989 publiceerde ze One Woman’s Army, waarin ze reflecteerde op haar weg naar militaire dienst.

Het verhaal van Adams begint met haar jeugd in het gesegregeerde South Carolina. Ze was de oudste van vier kinderen en omschreef zichzelf als een “PK” of “Preacher’s Kid” (domineesdochter). Ze was de beste leerling van haar klas aan de Booker T. Washington High School en won een studiebeurs voor Wilberforce College in Ohio. Na haar afstuderen keerde Adams terug naar South Carolina om wiskunde en natuurwetenschappen te doceren, maar vond dit weinig uitdagend en begon in de zomer cursussen te volgen voor een hogere graad.

In juni 1942 kreeg ze een kans die haar leven zou veranderen. Op aanbeveling van de decaan van vrouwen aan Wilberforce ontving Adams een uitnodiging om te solliciteren bij het pas opgerichte Women’s Army Auxiliary Corps (WAAC). Hoewel ze niets wist over het leger en onzeker was over deze nieuwe dienst, zag Adams de militaire carrière als een ontsnapping aan de "zekerheid van saaiheid en rigiditeit" van het onderwijs.

In de WAAC moesten vrijwilligers voldoen aan verschillende fysieke, educatieve en morele eisen. Zwarte vrouwen in dienst werden echter beperkt door een legerbeleid dat een quotum van slechts 10 procent oplegde. De eerste zwarte rekruten werden zorgvuldig geselecteerd en velen werden persoonlijk uitgekozen door de onderwijzeres en burgerrechtenactiviste Mary McLeod Bethune.

Deze strenge selectie was nodig omdat alle WAAC-rekruten onder intense observatie stonden. Waren ze bestand tegen de zware training? Zouden ze een waardevolle bijdrage kunnen leveren aan de strijdkrachten? Vanaf de eerste officiersopleiding waren Amerikaanse dienstvrouwen zich ervan bewust dat de hele wereld toekeek. Voor de 39 zwarte kandidaten was deze druk nog groter, en de verwachting dat ze zouden falen, dreef hen juist om uit te blinken.

Adams was de eerste binnen een groep pioniers. Op 29 augustus 1942, bij de diploma-uitreiking van de Officer Candidate School in Fort Des Moines, werd ze de eerste zwarte officier die een officiersrang ontving in de WAAC. Traditioneel worden afgestudeerden alfabetisch gepresenteerd volgens het diplomaprogramma. Adams had de eerste moeten zijn die haar rang kreeg, maar er werd besloten af te wijken van deze gewoonte en de kandidaten in plaats daarvan per peloton te presenteren. De zwarte vrouwen behoorden tot het 3e Peloton van de 1e Compagnie.

Charity Adams staat als eerste vermeld in haar klas in het WAAC-afstudeerprogramma. Geschenk van de Monuments Men and Women Foundation Collection.

Adams en andere afgestudeerde WAAC-officieren trokken in bij de huisvesting op Officer’s Row in Fort Des Moines.
Ze begonnen met het trainen van nieuwe WAAC-eenheden. Naarmate de WAAC-groep groeide, werden compagnieën toegewezen aan militaire bases door het hele land, waaronder zwarte WAACs die werden gestationeerd op Fort Huachuca, Arizona. Ondanks de segregatie was Adams vastbesloten: “Ik zou ervoor zorgen dat elke troep onder mijn commando dezelfde kansen kreeg als anderen.”
Toen in december 1942 de eerste promoties werden toegekend, werden Adams en drie andere zwarte WAACs uit de eerste lichting bevorderd tot kapitein. Adams kreeg het bevel over Compagnie 8, die een tijdlang diende als ontvangstcentrum voor Afrikaanse Amerikaanse WAACs. Strevend naar perfectie ontwikkelde ze een grondige inspectiemethode voor haar basisopleidingseenheid.

Charity Adams wijst naar een WAAC-rekruteringsposter uit 1943. Met dank aan de New York Public Library

Ondanks de hoogste standaarden en uitstekende training waren er nog steeds weinig kansen voor zwarte WAACs, aangezien commandanten van militaire bases terughoudend waren om zwart personeel in dienst te nemen. Adams werkte hard om burgers om te vormen tot soldaten en zorgde voor het uiterlijk, het moreel en het zelfvertrouwen van haar troepen.

Op 1 september 1943 werd de WAAC omgevormd tot de WAC (Women’s Army Corps), waarmee het een regulier onderdeel van het Amerikaanse leger werd in plaats van een hulpkorps. Aan het einde van die maand werd Adams opnieuw bevorderd. Nu als majoor bleef ze vasthouden aan haar missie om de best getrainde vrouweneenheden te vormen, ondanks de voortdurende uitdagingen voor haar leiderschap.

Toen de kans zich voordeed om een groep WACs naar het buitenland te leiden, voelde Adams opwinding over deze nieuwe primeur, maar ze was ook terughoudend om Fort Des Moines te verlaten, het trainingscentrum dat ze had helpen opbouwen en dat twee jaar lang haar thuis was geweest. Toch wilde ze niet achterblijven. Ze hielp bij het selecteren van elke WAC die werd uitgekozen voor buitenlandse dienst, en samen vertrokken ze als een groep, nu bekend als het 6888th Central Postal Directory Battalion, naar Fort Oglethorpe, het trainingscentrum voor overzeese missies.

Adams en haar vriendin en mede-officier, kapitein Abbie Noel Campbell, kregen bevel om eerst naar Washington te gaan en daarna direct door te reizen naar Europa, met geheime orders in handen. Bij aankomst in het buitenland stonden ze opnieuw onder strikte observatie. Adams schreef later: “Opnieuw bevonden we ons tussen Amerikaanse militairen die niet konden geloven dat zwarte WAC-officieren echt bestonden.”

Adams en Campbell arriveerden op 28 januari 1945 in Londen en begonnen direct met de voorbereidingen voor de aankomst van hun troepen. Na een angstaanjagende zeereis van een week aan boord van de SS Île de France kwam het eerste contingent van het 6888e op 15 februari aan in Glasgow, Schotland, waar ze hun commandanten ontmoetten. Hun standplaats was Birmingham, Engeland, waar ze de schijnbaar onmogelijke taak kregen om enorme hoeveelheden opgestapelde post te sorteren en te distribueren.

Hoewel Adams was verteld dat zij de bevelvoerende officier zou zijn, gingen er weken voorbij zonder dat ze haar officiële orders ontving. Op 2 maart 1945 gaf ze zichzelf officieel het bevel over het 6888e. Op 1 april arriveerde de tweede groep, waarmee het bataljon op volle sterkte kwam met 855 vrouwen.

Onder Adams’ leiderschap groeide het bataljon uit tot een hechte en zelfredzame eenheid, volledig toegewijd aan hun missie. Ze werkten razendsnel en wisten de postachterstand in Birmingham veel eerder dan verwacht weg te werken: in de eerste drie maanden van hun buitenlandse missie verwerkten ze maar liefst 17 miljoen poststukken. Daarna ging de eenheid door naar Frankrijk.

Adams arriveerde in Parijs op V-E Day (8 mei 1945) en werd kort daarna in Rouen herenigd met haar WACs. Daar werkten ze opnieuw aan het verwerken van achterstallige post, dit keer samen met Franse burgerarbeiders. Nadat ze ook deze achterstand hadden weggewerkt, vertrok het 6888e voor een korte periode naar Parijs.

Met hun missie volbracht, keerde de laatste groep van de eenheid in februari 1946 terug naar huis. Kort daarna werd het 6888e ontbonden. Adams was toen al thuis, nadat ze om ontslag uit actieve dienst had verzocht. Ze wees een functie op het WAC-hoofdkwartier in het Pentagon af en herinnerde zich later: “…ik besloot naar huis te gaan en mijn leven weer op te pakken.”

Vlak voor haar ontslag werd Adams op 26 december 1945 bevorderd tot Luitenant-kolonel, de hoogste rang die een WAC kon bereiken.

Het 6888th Central Postal Directory Battalion paradeert op de markt in Rouen op 27 mei 1945.

Adams keerde terug naar de universiteit om haar masterdiploma af te ronden aan de Ohio State University en werkte daarna in het academisch bestuur. In 1949 trouwde ze met mede-oorlogsveteraan Stanley A. Earley Jr. Het echtpaar vestigde zich in Dayton, waar ze twee kinderen grootbrachten en hij als arts werkte.

Gedurende haar hele leven bleef Adams een toegewijde burger- en gemeenschapsleider, die Afro-Amerikanen inspireerde en opleidde om leiders te worden in hun eigen gemeenschap.

"Ik heb een paar deuren geopend, een paar barrières doorbroken, en ik hoop dat ik de weg in zekere mate heb geëffend voor de volgende generatie."
— Luitenant-kolonel Charity Adams

In One Woman’s Army sprak Adams met trots over de prestaties van haar en het 6888e:

“De vrouwen van het 6888e hadden zich begeven in een dienstgebied waar ze eigenlijk niet gewenst waren; ze namen banen op zich die normaal gesproken voor mannen waren gereserveerd; ze presteerden op een moedige en bewonderenswaardige manier en trotseerden raciale vooroordelen en discriminatie met waardigheid.”

En zij was de vrouw die hen daarin leidde.

Haar boek keek niet alleen terug op haar tijd bij het 6888e, maar blikte ook vooruit:

 

“Elk jaar wordt het aantal mensen dat de spanning van deze prestaties deelde kleiner. In een volgende generatie zullen jonge zwarte vrouwen die het leger ingaan nauwelijks nog een spoor vinden van hun voorgangers, die op twee fronten vochten: tegen segregatie en tegen de moeizame acceptatie door mannen. De wetten van het land hebben een stap gezet richting desegregatie; alleen een verandering in houding en gelijke kansen zullen echte integratie verzekeren.”

 

Charity Adams overleed op 13 januari 2002.

Op 27 april 2023 werd Fort Lee, Virginia, de thuisbasis van het Army Women’s Museum, officieel hernoemd tot Fort Gregg-Adams, ter ere van Luitenant-generaal Arthur Gregg en Luitenant-kolonel Charity Adams.