De Britse Universal Carrier, ook bekend onder de naam Bren Gun Carrier, was een licht bepantserd rupsvoertuig.
Het werd vanaf 1934 gebouwd door Vickers-Armstrong en meerdere andere bedrijven. en is tijdens de Tweede Wereldoorlog veelvuldig ingezet door het Gemenebest van Naties. De functie van de Carrier was het vervoeren van troepen, materieel en ondersteuningswapens of het diende als machinegeweerplatform. In totaal zijn er ongeveer 113.000 stuks geproduceerd tot 1960. Het is daarmee het meest geproduceerde pantservoertuig in de geschiedenis.

Universele Bren Carrier-geschiedenis
Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog beschikte het Britse leger niet over een voldoende effectief verkennings- en ondersteuningsvoertuig voor de infanterie. De Britse militaire ingenieurs kregen vervolgens de taak een nieuw voertuig te bouwen dat deze rol kon vervullen.
Zo werden in 1940 de eerste modellen gebouwd en al snel werden ze ingezet bij de geallieerde strijdkrachten die dit voertuig wilden aanschaffen. De werkwijze ervan is eenvoudig: het gaat erom de infanterie te voorzien van een snel voertuig dat in staat is de soldaten te beschermen tegen het afvuren van handvuurwapens en tegelijkertijd hevig vuur kan leveren.
Door de rechthoekige vorm van de Universal Bren Carrier kunnen 5 personen zich aan boord vestigen en van binnenuit het vuur openen; Bovendien kan een zwaar machinegeweer van het Bren-type (vandaar de naam) in een speciaal ontworpen structuur worden geplaatst. In andere gevallen kan de Universal Bren uitrusting vervoeren, ingrijpen met een 81 mm mortier of een antitankraketwerper aan boord. De Universal Bren Carrier werd zeer gewaardeerd om zijn formidabele mobiliteit en snelheid. Het werd op alle fronten van de Tweede Wereldoorlog gebruikt.

Universele Bren Carrier N°2 Mk I-specificatie
Benaming: Carden Loyd Universal Carrier N°2 Mk I
Lengte: 3,75 m
Breedte: 2,10 m
Hoogte: 1,60 m
Gewicht: 4.250 kg
Maximale snelheid: 51 km/u
Actieradius: 256 km
Bewapening: één 7,7 mm Bren licht machinegeweer
Motor: Ford V8 benzine 85 pk bij 3.500 tpm
Bemanning: 5
Pantser: 12 mm

De T16 Universal Carrier in Canadese dienst

Een nieuwe T16 kort na de productie in de Verenigde Staten. (Afbeelding van het Amerikaanse leger)

Canada's productie en gebruik van de door Groot-Brittannië ontworpen Universal Carrier en zijn varianten is een veel diepgaandere beoordeling waard. Een klein deel van dat verhaal is de vaak over het hoofd geziene, maar niet minder belangrijke, Amerikaanse vervaardigde T16-variant van de universele luchtvaartmaatschappij die ook met succes werd gebruikt door het Canadese leger tijdens de Tweede Wereldoorlog en daarna, in binnen- en buitenland.

De Universal Carrier was een uniek Brits ontwerp van gepantserd gevechtsvoertuig. dit open rupsvoertuig maakte het mogelijk om een machinegeweer, mortel of antitankkanonnen te vervoeren naast een kleine bemanning en radio's. Deze dragers, aangedreven door een Ford-flathead V8-benzinemotor en met behulp van een handgeschakelde transmissie, kunnen deze dragers ook worden gebruikt om een aanhangwagen of kleine artillerie te sjagen. Vanwege hun grote productieaantallen en groot nut werden ze vervolgens door veel landen aangenomen van militairen van de late jaren 1930 tot 1960 in tal van rollen.

Door de populariteit van de eerste ontwerpproductie is de productie na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog aanzienlijk toegenomen. Om aan deze eis te voldoen, werd de luchtvaartmaatschappij niet alleen vervaardigd in het Verenigd Koninkrijk en de Commonwealth-landen van Canada en Australië, maar ook in de Verenigde Staten. Om de productieprocessen van de auto in de VS te accommoderen met de in de eerste jaren van de oorlog geleerde lessen, werden een aantal ontwerpverbeteringen opgenomen in de nieuwe variant die werd aangewezen als de T16. De Britten hebben ermee ingestemd om tot 30.000 exemplaren van het ontwerp in het kader van de Lend-Lease-regeling te kopen. De massaproductie van de vliegdekschepen begon in maart 1943 in de assemblagefabriek van de Ford Motor Company in Massachusetts.

Nieuwe T16 Carriers komen van de Ford productielijn in Somerville. Van belang is de overgang tussen spaakde en massieve wegwielen tussen de aan de linkerkant geparkeerde vervoerders en degenen die van de productielijn rijden, ook let op de enkele geparkeerde drager beschilderd met een WD-nummer. (Dagbeeld van Ford Motor Company)

De T16 introduceerde een aantal nieuwe functies in het ontwerp van Universal Carrier.
Belangrijkste hiervan was het gebruik van het traditionele gecontroleerde differentiële stuursysteem met behulp van twee disselers in tegenstelling tot het baankrilingssysteem met stuurwiel van het origineel. Verder werd de nu gelaste romp verlengd en werd een extra wegwiel toegevoegd aan de achterste bogey truck.

Halverwege 1943 begonnen de vervoerders, nu aangeduid als "Carrier, Universal T16 Mark 1", in Groot-Brittannië aan te komen. Om nog onbekende redenen hebben ze niet onmiddellijk gebruikers gevonden en lijken ze te zijn opgeslagen in depots in afwachting van de komende opening van het noordwestelijke Europese front. Gedurende deze tijd begon het Canadese leger op zoek te gaan naar een verbeterde kanonnentrekker voor de gesleepte 6 Pounder-antitankkanonnen die toen in gebruik waren. De T16, met zijn verlengde romp, verhoogde opbergruimte en een hogere pk-motor, werd aangepast met een trekbevestiging en opslag voor de apparatuur in verband met het gesleepte 6 Pounder-antaantankkanon en zijn bemanning van vijf (tegen het einde van 1944 verschijnen er vaker). Deze nieuwe carriervariant was bedoeld voor gebruik door antitankregimenten en antitankpelotonen van motorbataljons en infanteriebataljons.

Bovendien werden T16’s aangepast om op te treden als munitiedragers voor de 6 Pounder. Deze waren ook voorzien van een trekbevestiging en interne opbergrekken voor munitie, evenals een reservewiel en band voor de kanonneerwagen. Deze munitiedragers hadden een bemanning van drie van wie er twee lid waren van het kanonteam.

In oktober 1943 keurde het Canadese leger de T16 officieel over. In februari 1944 hadden Canadese eenheden in Engeland een totale vereiste voor 484 T16-dragers, maar hiervan waren er slechts 229 ontvangen. Tegen de tijd van de inval in Normandië in juni 1944 rapporteerden de Canadese troepen in Noordwest-Europa 155 T16's op sterkte en in december van dat jaar steeg het aantal tot 266. In feite had alleen de ^3e Infanteriedivisie haar volledige aanvulling van 120 T16-dragers op tijd voor de invasie van Frankrijk met andere eenheden die Britse of Canadese gebouwde luchtvaartmaatschappijen gebruikten om de tekorten op te vullen.

Naast de T16's die voor gebruik een kanontrekkers hebben gebruikt, heeft het Canadese leger ook de T16 aangepast voor het vervoer van de 4,2 Inch mortier. Voorafgaand hieraan werd de grote 4.2 Inch mortel meestal vervoerd op een achter een vrachtwagen of Universal Carrier gesleepte aanhangwagen. Deze wijziging behield de trekbevestiging van de pistooltractor, maar omvatte een wieg boven het radiatorpantser voor de mortelbuis, fittingen om de bipod boven de motorkap te bevestigen en bevestigingen voor de grondplaat op de voorpantser. In veel gevallen werden hoekijzeren treden voor de bemanning vastgeschroefd aan de rompzijden boven de sporen. Naast deze wijzigingen werd het interieur van de drager aangepast om een bemanning van vier, uitrusting, munitie en reserveonderdelen van de mortel te huisvesten.

Net als de eerdere 3,2 Inch morteldrager was het ontwerp bedoeld om de mortel en de bemanning naar een geselecteerde positie te transporteren waar de mortel vervolgens op de grond werd gemonteerd. In dienst stond dit model bekend als de “Carrier 4.2-Inch Mortier T16 Mark 1”. Net als de pistooltrekker ervoor had deze morteldragerversie ook een munitiedrager ontwikkeld om het te vergezellen. Deze nieuwe configuraties waren bedoeld voor gebruik door machinegeweerbataljons en onafhankelijke machinegeweerbedrijven.

Tegen het einde van april 1944 had het Canadese leger 100 4,2 Inch Mortar-dragers op basis van kracht en het model werd operationeel gebruikt door Canadese eenheden in heel Noordwest-Europa. Tijdens zijn dienst werd opgemerkt dat de T16-luchtvaartmaatschappij en de bijbehorende munitiedrager nog steeds weinig ruimte hadden voor munitie en apparatuur. Het lijkt erop dat een oplossing hiervoor was om de 10cwt. trailer achter de dragers te gebruiken om extra opbergruimte te creëren.

Nieuwe T16-dragers in opslag op het 15e AFV Depot, Bromsgrove, Engeland, 26 juli 1944.

Wijzigingen in de Wijziging

T16-carriers die door Canada in het noordwesten van Europa werden gebruikt, werden op eenheidsniveau aangepast om aan de operationele behoeften van het leger in het veld te voldoen. Velen hadden extra opbergmanden of het opnieuw rangschikken van de originele opbergbakken om aan de vereisten van de eenheid te voldoen. Naarmate de campagne in Frankrijk en België vorderde, zagen veel van de vliegdekschepen de toevoeging van canvastops met bogen die vaak uit vrachtwagens werden gered.

Een assortiment van geïmproviseerde machinegeweermontages die de montage van Browning .30 en .50 kaliber machinegeweren op het voorpantser en .30 Browning of Bren-pistoolbevestigingen aan het zijpwerk mogelijk maakten, was ook gebruikelijk. Deze extra machinegeweren waren niet uniek voor de Canadese gebruikte T16's, maar deze dragers waren vaak zwaarder bewapend dan hun Britse of Canadese tegenhangers.

Veel, maar niet alle, T16's gezien in Noordwest-Europa hebben kleine vierkante pads gelast aan het pantser voor de montage van diepe waadpanelen die worden gebruikt in het verdreven van water dieper dan de romp. Het lijkt erop dat veel van de vliegdekschepen voor deze mogelijkheid zijn aangepast terwijl ze in Engeland waren, maar ze waren in geen geval universeel gemonteerd op Canadese T16's in gebruik in Nederland en Duitsland in 1944-45.

Gebruik na de oorlog

Aan het einde van de oorlog zagen de meeste Canadese T16's in de autostortplaatsen in Europa worden gedraaid. Ze werden tegen die tijd zwaar gebruikt en niet de kosten waard van het terugverschepen naar Canada. Hoewel er geen volledige gegevens van het exacte aantal T16's dat door Canada wordt gebruikt, zijn een beoordeling aan het licht gekomen van de uitrustingsstaat van het Canadese leger in Noordwest-Europa, suggereert dat ongeveer 500 van alle soorten tijdens de oorlog door Canada werden gebruikt.

Het Canadese leger was niet klaar met de T16 met het einde van de oorlog in Europa. In oktober 1945 werden negenentwintig 4.2 Inch Mortaarse personen vanuit Engeland naar Canada verscheept voor het vredesleger. Weinig over het gebruik van deze dragers in Canada is gedocumenteerd, maar nabestaande voorbeelden en historische afbeeldingen tonen ze in gebruik door infanterie- en artillerie-eenheden als 4,2 Inch mortierdragers en geweertrekkers voor het 6 Pounder-antitankkanon. Deze vliegdekschepen werden waarschijnlijk eind jaren vijftig verwijderd op hetzelfde moment als de rest van de Canadese gebouwde Universele Carriers die werden bewaard voor de naoorlogse dienst.

Verrassend is dat de T16 tijdens of na de oorlog niet in grote aantallen door Groot-Brittannië is overgenomen. Uit gegevens blijkt dat Ford uiteindelijk meer dan 13000 T16's produceerde en veel luchtvaartmaatschappijen werden geleverd als hulp aan buitenlandse mogendheden in de naoorlogse jaren, met voorbeelden die hun weg vonden over de hele wereld van landen als Argentinië naar Zwitserland en Rhodesië.

De T16 blijft vandaag de dag net zo ongewoon als tijdens de oorlog, maar blijft desondanks een deel van de militaire geschiedenis van Canada.

Militair van de Irish Guards krijgt een sigaar van een inwoner van Aalst. Datum: 18 september 1944